Entendiendo el VPH: ¿Qué es el virus del papiloma humano?

¿Qué es el VPH? Resumen

El VPH, también conocido como virus del papiloma humano, es un virus muy común que se propaga a través del contacto íntimo piel a piel. Puedes contraer el VPH a través del sexo vaginal, oral o anal con una persona que tiene el virus, incluso si no presenta ningún síntoma. Como resultado, casi todas las personas contraerán el VPH al menos una vez en la vida, independientemente de su sexo, orientación sexual o identidad de género. Aproximadamente 13 millones de personas en los Estados Unidos contraen VPH anualmente.

Es importante tener en cuenta que mientras que algunos VPH terminan siendo inofensivos, otros pueden conducir al cáncer más adelante en la vida. Más de 42 millones de estadounidenses tienen actualmente el VPH que puede causar enfermedades. Por lo tanto, es importante estar alerta y tomar las precauciones adecuadas para prevenir y tratar el VPH (1).

Los diferentes tipos de VPH y sus efectos

En realidad, hay más de 200 tipos de virus relacionados con el VPH; entonces, ¿Cuándo es dañino el VPH y cuándo no? La gravedad del VPH dependerá del tipo, que es de bajo o alto riesgo.

• VPH de bajo riesgo: Las formas de bajo riesgo del VPH rara vez causan cáncer. Sin embargo, todavía pueden causar verrugas en o alrededor de los genitales, la boca, el ano o la garganta. Las verrugas en las vías respiratorias o la laringe pueden causar algo conocido como papilomatosis respiratoria, que puede conducir a problemas respiratorios.
• VPH de alto riesgo: Las formas de alto riesgo del VPH son aquellas que pueden causar diferentes tipos de cáncer. Hay 12 tipos de VPH de alto riesgo, que incluyen 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58 y 59. Los VPH 16 y 18 causan cáncer con mayor frecuencia.

Aproximadamente la mitad de todas las infecciones se consideran VPH de alto riesgo. Sin embargo, la mayoría de las infecciones por VPH desaparecerán sin causar ningún tipo de cáncer porque el sistema inmunitario las combate (2).

Síntomas y signos de la infección por VPH

La mayoría de las personas con VPH no tendrán síntomas ni problemas de salud. Sin embargo, el VPH a veces puede causar verrugas genitales o cáncer. Si el VPH se ha convertido en cáncer, puedes experimentar los siguientes síntomas:

• Cáncer vulvar: cambios en el grosor o color de la piel, picazón, dolor crónico o bultos
• Cáncer de pene: cambios en el grosor o color de la piel, llagas dolorosas
• Cáncer anal: dolor, picazón, sangrado, secreción, cambios intestinales
• Cáncer de garganta: dolor de oído, dolor de garganta, tos, pérdida de peso, un bulto en el cuello (3)

Si tienes alguno de estos síntomas, es importante que consultes a un proveedor de atención médica de inmediato.

Cómo se transmite el VPH: hechos y mitos

Hay mucha confusión en torno a cómo se puede transmitir el VPH. Aclaremos los hechos revisando lo que es cierto y lo que no lo es cuando se trata de la transmisión del VPH.

• Mito 1: El VPH solo se transmite a través de las relaciones sexuales.
  Hecho: El VPH se transmite a través del contacto piel a piel, lo que significa que puede propagarse a través de la actividad sexual distinta de las relaciones sexuales. Esto incluye el contacto piel a piel o piel a mucosa, incluyendo el sexo pene-oral, vaginal-oral, pene-anal y vaginal-pene (2).
• Mito 2: Solo puedes contraer el VPH si has tenido múltiples parejas sexuales.
  Hecho: El VPH puede transmitirse a través del contacto con una persona infectada, independientemente de cuántas parejas sexuales haya tenido. Incluso si solo has tenido una pareja sexual, aún puedes contraer el VPH si tu pareja está infectada.
• Mito 3: Los condones te pueden proteger completamente del VPH
  Hecho: El uso correcto de condones puede reducir el riesgo de contraer el VPH, sin embargo, no previene el riesgo por completo (2).
• Mito 4: El VPH solo causa cáncer a mujeres
  Hecho: El VPH afecta tanto a hombres como a mujeres. Si bien el VPH está relacionado con el cáncer de cuello uterino en las mujeres, puede causar otros cánceres como el de garganta, pene y ano en los hombres.
• Mito 5: La vacuna contra el VPH es solo para adolescentes.
  Hecho: Aunque se recomienda que la vacuna contra el VPH se administre a los niños a partir de los 11 o 12 años, aún puede ser beneficiosa para los adultos mayores para prevenir el cáncer y las verrugas genitales.
• Mito 6: Si tienes VPH, definitivamente tendrás cáncer.
  Hecho: La mayoría de las infecciones por VPH serán eliminadas por el sistema inmunitario del cuerpo y no causarán problemas de salud a largo plazo. Solo un pequeño porcentaje de las infecciones por VPH causan cáncer. Además, las pruebas y vacunas regulares pueden prevenir el cáncer relacionado con el VPH.
• Mito 7: Solo las mujeres pueden contraer el VPH.
  Hecho: Tanto los hombres como las mujeres pueden contraer el VPH.

El VPH y el cáncer: comprensión de la conexión, la prevención y la vacunación

Cada año, el VPH provoca alrededor de 36.000 casos de cáncer tanto en mujeres como en hombres; la vacunación es una de las mejores maneras de protegerse de manera efectiva y segura. La vacuna funciona mejor cuando se administra antes de cualquier exposición al virus, por lo que se recomienda para las personas de 11 a 12 años.

¿Qué tan efectiva es la vacunación? La vacunación tiene el potencial de prevenir hasta el 90% de los cánceres relacionados con el VPH. Desde que se lanzaron las vacunas en 2006, la incidencia de cánceres y verrugas genitales relacionados con el VPH ha disminuido hasta un 88% en las adolescentes y un 81% en las mujeres adultas jóvenes en los Estados Unidos (4).

Diagnóstico del VPH: pruebas y procedimientos

Una parte importante de la prevención y el diagnóstico del VPH son los exámenes de detección, que involucran la detección del VPH incluso cuando no hay síntomas. La detección del cáncer de cuello uterino es una parte rutinaria de la atención médica, que consiste en una prueba del VPH que revisa las células cervicales para detectar el VPH de alto riesgo, una prueba de Papanicolaou que detecta los cambios en las células cervicales o una prueba combinada del VPH/Papanicolaou que comprueba ambos. A veces se pueden hacer pruebas de Papanicolaou anales, sin embargo, no hay pruebas de detección para cáncer de orofaringe, de pene o de vagina (3).

Opciones de tratamiento para el VPH y afecciones relacionadas

El VPH generalmente desaparecerá por sí solo. Sin embargo, el VPH también puede causar displasia, que es el crecimiento anormal de cervicales, anales, orofaríngeos, vaginales, peneales, etc. o células vulvares. Las displasias de grado moderado a alto deben tratarse de las siguientes maneras:

• Displasia cervical: se trata mediante un procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP) o colonización con bisturí frío.
• Displasia anal, peneana, vulvar o vaginal: se tratan con cirugía o terapias tópicas (3).

Vivir con el VPH: consejos y apoyo

Estos son algunos consejos generales y estrategias para lidiar con el VPH:

• Sigue los consejos médicos: Asegúrate de hacerte chequeos regulares con tu proveedor de atención médica, ya que podrás monitorearlo para detectar posibles cambios e instituir el tratamiento adecuado.
• Practica sexo seguro: Usa condones o protectores dentales, ya que pueden reducir el riesgo de transmisión del VPH, incluso si no brindan una protección completa.
• Comunícate con tu pareja: La comunicación abierta con tus parejas sexuales puede ayudar a manejar las expectativas y prevenir la propagación del virus.

Aborto y VPH

Si estás considerando un aborto, podría preocuparte cómo el VPH podría afectar el procedimiento. El VPH no afecta la seguridad o el resultado de un aborto. Sin embargo, es importante que informes a tu proveedor de atención médica acerca de tu afección para que puedas monitorearlo adecuadamente y asegurarte de recibir la mejor atención.

Para obtener recursos y asesoramiento confiables sobre el aborto, visita safe2choose.

Preguntas frecuentes sobre el VPH

¿Se puede curar el VPH?

No hay cura para el VPH en sí mismo, pero el virus a menudo desaparece por sí solo sin causar problemas de salud. Hay tratamientos disponibles para los problemas de salud causados por el VPH, como verrugas o cambios anormales en las células.

¿Cómo puedo prevenir el VPH?

La vacuna contra el VPH es la forma más eficaz de prevenir la infección por las cepas más comunes y peligrosas del VPH. El uso de condones y la práctica de sexo seguro pueden reducir el riesgo de transmisión del VPH.

¿Quién debe recibir la vacuna contra el VPH?

La vacuna contra el VPH se recomienda para los preadolescentes de 11 a 12 años, pero también es beneficiosa para los adolescentes mayores y los adultos jóvenes de hasta 26 años. En algunos casos, los adultos de hasta 45 años también pueden beneficiarse de la vacuna.